Gandahar

Les oiseaux-miroirs qui veillent aux limites de Gandahar sont décimés. La Reine Ambisextra et son Conseil Féminin désignent un jeune servant, Sylvain, pour en identifier la cause. Il quitte Jasper, la capitale, affronte des rapaces géants, rencontre les "transformés" - un peuple victime de manipulations génétiques ratées - puis Airelle, une belle jeune fille avec laquelle il se lie grâce à la complicité d'un Sorn, un monstre plus maternel que redoutable. Les jeunes gens vont essayer de découvrir le sens de l'énigmatique message laissé par les Transformés : "Dans mille ans, Gandahar a été détruite, il y a mille ans, elle sera sauvée…" et dans leur quête ils découvrent l'existence du Métamorphe, produit d'une expérience oubliée, un cerveau à la croissance continue, qui a créé une armée d'Hommes-Métal pour envahir la planète Gandahar et pétrifier ses habitants pour les transporter mille ans dans le futur, en passant par la Porte Temporelle grâce à des œufs-prisons.

Sylvain et Airelle rencontrent le Métamorphe, encore jeune et sympathique, ignorant de sa future dégénérescence, alors que les Hommes-Machines venant du futur avancent inexorablement vers Jasper. Quand le rôle funeste du Métamorphe est découvert, Sylvain repart pour le tuer ; mais le futur ne peut être résolu que dans le futur. Un pacte avec le monstre oblige Sylvain à hiberner mille ans dans une capsule au fond de l'océan. Il pourra seulement alors s'attaquer au Métamorphe, devenu vieux et malade. Passé, présent et futur se télescopent…

Après s'être intéressé aux écrits de Stefan Wul pour ses précédents films, René Laloux a adapté pour son Gandahar un autre romancier français de science-fiction, Jean-Pierre Andrevon, avec Les Hommes-Machines contre Gandahar de 1969. Le monde de Gandahar est le plus rassurant des trois films de Laloux, mais cette fois, le genre se situe dans celui de la "science fantasy". C'est un monde paisible qui, bien que situé dans un lointain futur, rappelle un Éden villageois, un village d'Afrique plutôt que du vieux monde, peut-être à cause de la peau bleue de ses indigènes et de l'harmonie dans laquelle ils vivent avec la nature.
?On pourrait penser que Gandahar est un conte écologique de soixante-huitard. Il n'en est rien ; le fond, derrière l'onirisme velouté de ce monde parfait reste politique, c'est la narration d'une société parfaite qui a commis l'hypocrisie d'oublier son passé… ce qui deviendra une menace concrétisée par les hommes-machines, parabole à peine voilée du fascisme…

René Laloux a eu l'idée de faire ce film juste après La Planète Sauvage en impliquant le dessinateur Philippe Caza, dont les illustrations pour les revues Galaxie et Fiction l’ont profondément marqué. Le projet se monte avec le producteur Michel Gillet qui vise d’abord une co-production à Londres. Le CNC apprend les difficultés du réalisateur et commence à considérer la question d’une industrie du dessin animé en France : la DATAR est mobilisée et Laloux obtient une aide financière pour monter un studio à Angers, avec la perspective d’embaucher les futurs diplômés de l’École des Beaux-Arts de la ville. Trois ans seront nécessaires pour mettre en place ce studio tout en commençant le développement du storyboard avec Caza ; ce dernier, qui réside en Lozère, profite de ses passages sur Paris durant les livraisons de ses commandes (éditions J’ai Lu, Pilote ou Métal Hurlant) pour remettre à Laloux ses derniers concepts arts et plans maquettés.
En 1977, un film-pilote de sept minutes intitulé Les Hommes-Machines est achevé. Afin de rendre parfaitement le modelé caractéristique des dessins de Caza – tout comme La Planète Sauvage restituait les hachures et lavis de Roland Topor –, l’équipe anime les personnages sur cellulo (technique imposée par la production) avant de les rehausser au crayon gras et à la plume. Le procédé est long et fastidieux, et les financeurs qui découvriront le résultat durant le festival de Cannes en 1978 ne seront pas convaincus. Gandahar est alors suspendu et René Laloux se tournera vers un autre projet, Les Maîtres du Temps avec le dessinateur Moebius.

Il faudra attendre près de dix ans avant que Gandahar ne soit relancé par le producteur Léon Zuratas avec un partenaire inattendu : les studios SEK basés en Corée du Nord. En plus des différences culturelles, l’équipe doit également composer avec du matériel vétuste, les obligeant à faire venir de la France les bancs-titres, les cellulos et la gouache… ainsi que des revues érotiques pour que les animateurs nord-coréens s’imprègnent des anatomies féminines présentes dans le film ! Les effets modelés des dessins de Caza sont obtenus par des touches de crayon gras et de laque pour cheveux, donnant lieu à des cellulos poisseux, collant entre eux ! Malgré les problèmes techniques, la production suit son cours et l’expérience acquise par l’ensemble des animateurs poussera René Laloux à faire en parallèle le court-métrage Comment Wang-Fô fut sauvé d’après une nouvelle de Marguerite Yourcenar ; de son côté, le compositeur Gabriel Yared mènera de front la bande-son des deux films durant un mois entier.
Au bout d’un an et demi de production, Gandahar sort en salles le 11 décembre 1987 et sera un cuisant échec commercial à sa sortie, avant d’être érigé en œuvre culte avec le temps. Très vite, les frères Weinstein s’intéressent au film et souhaite le distribuer aux États-Unis via leur firme Miramax. Pour s’assurer une meilleure publicité sur le territoire américain, Harvey Weinstein (qui s’auto-créditera réalisateur pour cette version appelée Light Years) procède à plusieurs coupes et fait appel à un casting de stars pour les voix – dont Glenn Close pour Ambisextra ou Christopher Plummer pour le Métamorphe – ainsi qu’à l’écrivain de science-fiction Isaac Asimov pour l’adaptation des dialogues ; la musique aux synthétiseurs de Gabriel Yared voit ses arrangements altérés et complétés par d’autres musiques composées par Jack Maeby et Bob Jewett dans un style rock progressif. Cette version rapportera tout juste 370.698 dollars.

Après cela, René Laloux s’orientera vers la télévision avec le dessin animé Ernest le Vampire et le magazine dédié à l’animation française De l’autre côté sur FR3. D’autres projets de longs-métrages seront envisagés mais aucun n’aboutira ; seule une adaptation du roman À l’ombre du dragon de Serge Brussolo qu’il aura initié sortira au cinéma le 25 Juin 2003 sous une forme remaniée avec pour titre Les Enfants de la pluie, toujours sur des dessins de Caza et sous la direction de Philippe Leclerc (qui a officié comme assistant-réalisateur sur Gandahar).